Cerritos de Indios: patrimonio ambiental, arqueológico y cultural en peligro por la actividad agropecuaria

La destrucción de sitios arqueológicos en el Este de Uruguay evidencia la necesidad de una gestión para la conservación del patrimonio a través del desarrollo de una producción agropecuaria responsable.

En los departamentos de Rocha, Tacuarembó, Treinta y Tres, Cerro Largo y Rivera, y en el estado de Rio Grande do Sul en Brasil, se encuentran distribuidos principalmente los conocidos “cerritos de indios”. Estas “pequeñas islas, como oasis llenos de verdor y frescura”, fueron construidas y utilizadas entre los 5000 y 200 años antes del presente aproximadamente, y son el registro más estudiado de la ocupación humana en dichas fechas. Se encuentran en un entorno de suelos inundables y presentan comunidades singulares de vegetación arbórea y una diversidad de especies de fauna autóctona. Sus principales funciones fueron las de plataformas de habitación, cementerios, estructuras ceremoniales, espacios de cultivo y marcadores territoriales y visuales.

En el norte del departamento de Rocha se encuentra la región de India Muerta. Forma parte de la cuenca de la Laguna Merín, el segundo ecosistema de agua dulce más grande de América del Sur y es una de las zonas del país con mayor porcentaje de su territorio con prioridad para la conservación. Cuenta con grandes extensiones de humedales, ecosistemas que desde 1984 son Sitio Ramsar y Reserva de Biósfera (UNESCO) debido a su importancia para la conservación de la biodiversidad, incluidas las especies animales migratorias y en peligro de extinción. Uno de los paisajes más representativos de la cuenca es el palmar de Butia odorata, que se encuentra en riesgo por la producción agropecuaria.

Desde el siglo XVIII, la ganadería fue la principal actividad económica en la región, sin embargo, a partir del siglo XX, los campos se comenzaron a usar para la actividad agrícola, principalmente para el cultivo de arroz. Los humedales se canalizaron con el fin de controlar y dirigir sus aguas, desviándolas hacia el océano Atlántico cuando antes fluían naturalmente hacia la Laguna Merín. En las últimas décadas también se ha incorporado el cultivo de soja (Glycine max), llegando a alcanzar proporciones similares a las de la producción arrocera en el año 2013, en una superficie menor pero de forma más intensiva.

En la región de India Muerta se evidenció el estado de vulnerabilidad y el riesgo que enfrentan los cerritos de indios debido a la intensificación y expansión de la actividad agropecuaria.

Los principales generadores de impacto son los cultivos de arroz, ya que durante y entre los períodos de siembra y cosecha, se generan grandes alteraciones en los suelos por el arado, nivelado y su posterior inundación, y las actividades de riego. Los cerritos con menos de un metro de altura pueden ser destruidos en gran parte o en su totalidad. En cambio, en aquellos con mayor altura, las plantaciones se hacen sobre sus límites, lo que genera que pierdan drásticamente su tamaño al verse afectados de forma continua en el tiempo.

Sumado a lo anterior, estos sitios, son utilizados por la ganadería como sitios de refugio y sombra, esto implica un constante pisoteo de la vegetación del suelo, lo que aumenta su exposición a la erosión. Por otro lado, la producción de soja genera importantes pérdidas de materia orgánica, alta degradación en los suelos y efectos adversos en la estabilidad de los ecosistemas, impactos que repercuten y son observados en los cerritos.

Como restos materiales de las sociedades indígenas que habitaron hace miles de años en estas tierras, los cerritos de indios demuestran formas sostenibles de ocupación y producción en ambientes inundables. Además de su importancia arqueológica, poseen paisajes hermosos y una gran diversidad de especies de flora, fauna y hongos asociados, convirtiéndolos en ecosistemas en sí mismos.

Debido a esto, adquieren un carácter de patrimonio arqueológico cultural nacional lo que implica una necesaria conservación y gestión sostenible. Para ello, las futuras políticas de desarrollo productivo rural y de ordenamiento territorial deberían incorporar la protección de este patrimonio y considerarlo como una parte integral del medio ambiente. La armonización entre los distintos tipos de producción y la conservación de sus bienes naturales y culturales es fundamental para lograr una gestión y producción sostenible que perdure en el tiempo.

Autora de ficha Paula García